TIN TIẾNG ANH
China’s AI Startups Head to Singapore in a Bid for Global Growth
- AI founders lured by access to foreign capital, technologies
- Young AI companies finding it hard to go global from China
Inside the TikTok office in Singapore in 2023.Photographer: Ore Huiying/Bloomberg
When Wu Cunsong and Chen Binghui founded their artificial intelligence startup two years ago in Hangzhou, China, they quickly ran into obstacles, including dearth of venture capital. This March, they did what scores of other Chinese AI firms have done and moved their company, Tabcut, 2,500 miles southwest to Singapore.
The business-friendly country offers Wu and Chen better access to global investors and customers at a time when elevated geopolitical tensions keep many US and international firms away from China. Equally crucial for an AI startup, they can buy Nvidia Corp.’s latest chips and other cutting-edge technologies in the politically neutral island nation, something that would have been impossible in China because of US export controls.
“We wanted to go to a place abundant with capital for financing, rather than a place where the availability of funds is rapidly diminishing,” Wu said in an interview.
Singapore is emerging as a favorite destination for Chinese AI startups seeking to go global. While the city-state — with an ethnic Chinese majority — has long attracted companies from China, AI entrepreneurs in particular are accelerating the shift because trade sanctions imposed by the US on their homeland block their access to the newest technologies.
A base in Singapore is also a way for companies to distance themselves from their Chinese origins, a move often called “Singapore-washing.” That’s an attempt to reduce scrutiny from customers and regulators in countries that are China’s political opponents, such as the US.
The strategy doesn’t always work: Beijing-based ByteDance Ltd. moved the headquarters for its TikTok business to Singapore, but the popular video service was still hit by a new US law requiring the sale or ban of its American operations over security concerns. Chinese fashion giant Shein, which also moved its base to Singapore, has faced intense criticism in the US and is now aiming to go public in London instead of New York.
But for AI startups, more is at stake than just perception. AI companies amass large amounts of data and rely on cutting-edge chips to train their systems, and if access is restricted the quality of their product will suffer. The US has blocked sales of the most sophisticated chips and other technologies to China, to prevent them from being used for military and other purposes. OpenAI, the American generative-AI leader, is curbing China’s access to its software tools.
China has also taken a strict approach to AI-generated content, trying to ensure it complies with the ruling Communist Party’s policies and propaganda. The country made one of the world’s first major moves to regulate the nascent technology last July, asking companies to register their algorithms with the government before they roll out consumer-facing services.
That means that AI developers “won’t be able to engage in free explorations if they are in China,” said a founder of consulting firm Linkloud, who asked to be identified only by his first name Adam because of the sensitivity of the subject. He estimated that 70% to 80% of Chinese software and AI startups target customers globally, with many now choosing to skip China altogether. Linkloud is building a community for Chinese AI entrepreneurs exploring global markets.
Singapore’s AI regulations are less stringent and it’s known for the ease of setting up a company. The country wants to be a bridge between entrepreneurs from Asia and the world, said Chan Ih-Ming, executive vice president of the Singapore Economic Development Board.
“Many businesses and startups, including Chinese ones, choose Singapore as their hub for Southeast Asia and see Singapore as a springboard to global markets,” he said. The city-state was home to more than 1,100 AI startups at the end of 2023, he said. While Singapore doesn’t disclose data by country, evidence of China-based AI companies setting up shop is mounting.
Jianfeng LuSource: Wiz Holdings Pte.
Jianfeng Lu is a pioneer of the trend, having moved to Singapore from the eastern Chinese city of Nanjing to establish his AI startup Wiz Holdings Pte. in 2019. With backing from Tiger Global, GGV Capital and Hillhouse Capital, he built its speech recognition AI engine from the ground up, and sold customer-service bots to clients in Latin America, Southeast Asia and northern Africa. He didn’t sell in China, a move his fellow founders term prescient.
He is now a sought-after mentor for his Chinese peers who want his advice on how to set up a business and settle in Singapore. An online chat group Lu runs for Chinese entrepreneurs wishing to relocate to the city-state has 425 members. (Not all are AI founders.)
“If you want to be a global startup, better begin as a global startup,” the 52-year-old entrepreneur said. “There’s complete predictability about how systems work here.”
Meanwhile, fundraising in China has become more difficult because of its slowing economy and rising tensions with the US, which is prompting global VC firms to reduce their exposure to the country.
Wu and Chen’s Tabcut had a frustrating and arduous experience finding backers in China, with local VC firms demanding financial and operating details for months before making a call, Wu said. Tabcut ended up going with Singapore-based Kamet Capital instead, raising $5.6 million from the firm late last year. The startup moved its global headquarters to the country in March, while launching a beta version of its AI video generating tool for global users.
Climind, a startup that builds large language models and productivity AI tools for professionals in the environmental, social and governance field, is preparing to move in the coming weeks from Hong Kong to Singapore, where its co-founder and chief technology officer Qian Yiming is already based. The company founded last year has a small team of 10.
Qian YimingSource: Climind
Besides the cultural and linguistic affinity, Singapore is attractive because its government offers help, including financial backing and technical support, Qian said over a video call. His company is among those that’s received funding from the state, and startup incubators also abound in the country, he said.
“Access to global markets is easy, the environment is good and politics is stable,” Qian said.
To be sure, some Chinese AI companies have scored early successes in their domestic market and remained there. China itself is pushing for AI, robotics and other deep tech startups to stay domiciled within the country and, eventually, list in the local stock markets. Beijing supports the most promising of them by backing them with capital, and providing low-interest loans and tax breaks.
But such companies will struggle to expand globally because their services are typically tailored for the Chinese audience and regulatory environment, said Yiu-Ting Tsoi, founding partner of the Hong Kong-headquartered HB Ventures, which invests in Chinese as well as regional tech and AI startups. The more successful an AI startup is in China, the more challenging it is for it to go global, said Tsoi, a former JPMorgan banker.
Karen WongSource: Climind
It’s a reversal from a decade ago when China’s technology giants like Alibaba Group Holding Ltd. and Didi Global Inc. aggressively expanded outside the country, amassing customers for their consumer-friendly apps. Now the escalating geopolitical tension means that young Chinese AI companies are increasingly having to choose whether to try to grow in China, under Chinese rules, or abroad — a combination of both is impossible.
“More regulations are coming out and navigating all of that becomes complicated,” said Karen Wong, 28, Climind’s chief executive officer. “From branding, PR, regulations and compliance angles, Singapore makes sense.”
TIN TIẾNG VIỆT
Các công ty khởi nghiệp AI của Trung Quốc hướng đến Singapore trong nỗ lực tăng trưởng toàn cầu
- Nhà sáng lập AI bị thu hút bởi khả năng tiếp cận vốn, công nghệ nước ngoài
- Các công ty AI trẻ gặp khó khăn trong việc vươn ra toàn cầu từ Trung Quốc
Khi Wu Cunsong và Chen Binghui thành lập công ty khởi nghiệp trí tuệ nhân tạo của họ hai năm trước tại Hàng Châu, Trung Quốc, họ nhanh chóng gặp phải những trở ngại, bao gồm cả việc thiếu vốn đầu tư mạo hiểm. Tháng 3 này, họ đã làm những gì mà nhiều công ty AI khác của Trung Quốc đã làm và chuyển công ty của họ, Tabcut, 2.500 dặm về phía tây nam đến Singapore.
Quốc gia thân thiện với doanh nghiệp này giúp Wu và Chen tiếp cận tốt hơn với các nhà đầu tư và khách hàng toàn cầu vào thời điểm căng thẳng địa chính trị gia tăng khiến nhiều công ty Mỹ và quốc tế tránh xa Trung Quốc. Điều quan trọng không kém đối với một công ty khởi nghiệp AI, họ có thể mua Nvidia Corp. Những con chip mới nhất và các công nghệ tiên tiến khác ở quốc đảo trung lập về chính trị này, điều mà Trung Quốc không thể thực hiện được vì các biện pháp kiểm soát xuất khẩu của Mỹ.
"Chúng tôi muốn đến một nơi dồi dào vốn để tài trợ, thay vì một nơi mà nguồn vốn sẵn có đang giảm nhanh chóng", Wu nói trong một cuộc phỏng vấn.
Singapore đang nổi lên như một điểm đến yêu thích của các công ty khởi nghiệp AI Trung Quốc đang tìm cách vươn ra toàn cầu. Trong khi quốc gia thành phố - với đa số là người gốc Hoa - từ lâu đã thu hút các công ty từ Trung Quốc, các doanh nhân AI nói riêng đang đẩy nhanh sự thay đổi vì các lệnh trừng phạt thương mại do Mỹ áp đặt đối với quê hương của họ ngăn chặn quyền truy cập của họ vào các công nghệ mới nhất.
Một cơ sở ở Singapore cũng là một cách để các công ty tránh xa nguồn gốc Trung Quốc của họ, một động thái thường được gọi là "rửa Singapore". Đó là một nỗ lực nhằm giảm sự giám sát từ khách hàng và cơ quan quản lý ở các quốc gia là đối thủ chính trị của Trung Quốc, chẳng hạn như Mỹ.
Bên trong các văn phòng TikTok ở Singapore
Bên trong văn phòng TikTok Inc. tại Singapore vào năm 2023.Ảnh: Ore Huiying/Bloomberg
Chiến lược này không phải lúc nào cũng hiệu quả: ByteDance Ltd. có trụ sở tại Bắc Kinh đã chuyển trụ sở kinh doanh TikTok sang Singapore, nhưng dịch vụ video phổ biến này vẫn bị ảnh hưởng bởi luật mới của Mỹ yêu cầu bán hoặc cấm hoạt động tại Mỹ vì lo ngại về an ninh. Gã khổng lồ thời trang Trung Quốc Shein, cũng đã chuyển cơ sở sang Singapore, đã phải đối mặt với những lời chỉ trích dữ dội ở Mỹ và hiện đang nhắm đến việc niêm yết cổ phiếu ở London thay vì New York.
Nhưng đối với các công ty khởi nghiệp AI, nhiều thứ đang bị đe dọa hơn là chỉ nhận thức. Các công ty AI tích lũy một lượng lớn dữ liệu và dựa vào các chip tiên tiến để đào tạo hệ thống của họ và nếu quyền truy cập bị hạn chế, chất lượng sản phẩm của họ sẽ bị ảnh hưởng. Mỹ đã chặn việc bán các chip tinh vi nhất và các công nghệ khác cho Trung Quốc, để ngăn chúng được sử dụng cho mục đích quân sự và các mục đích khác. OpenAI, nhà lãnh đạo AI của Mỹ, đang hạn chế quyền truy cập của Trung Quốc vào các công cụ phần mềm của họ.
Trung Quốc cũng đã thực hiện một cách tiếp cận nghiêm ngặt đối với nội dung do AI tạo ra, cố gắng đảm bảo nó tuân thủ các chính sách và tuyên truyền của Đảng Cộng sản cầm quyền. Nước này đã thực hiện một trong những động thái lớn đầu tiên trên thế giới để điều chỉnh công nghệ non trẻ vào tháng Bảy năm ngoái, yêu cầu các công ty đăng ký thuật toán của họ với chính phủ trước khi họ tung ra các dịch vụ hướng tới người tiêu dùng.
Điều đó có nghĩa là các nhà phát triển AI "sẽ không thể tham gia vào các cuộc thám hiểm miễn phí nếu họ ở Trung Quốc", người sáng lập công ty tư vấn Linkloud, người yêu cầu chỉ được xác định bằng tên Adam vì tính nhạy cảm của chủ đề. Ông ước tính rằng 70% đến 80% các công ty khởi nghiệp phần mềm và AI của Trung Quốc nhắm mục tiêu đến khách hàng trên toàn cầu, với nhiều người hiện đang chọn bỏ qua Trung Quốc hoàn toàn. Linkloud đang xây dựng một cộng đồng cho các doanh nhân AI Trung Quốc khám phá thị trường toàn cầu.
Các quy định về AI của Singapore ít nghiêm ngặt hơn và nó được biết đến với sự dễ dàng thành lập công ty. Đất nước này muốn trở thành cầu nối giữa các doanh nhân từ châu Á và thế giới, Chan Ih-Ming, phó chủ tịch điều hành của Ủy ban Phát triển Kinh tế Singapore cho biết.
"Nhiều doanh nghiệp và công ty khởi nghiệp, bao gồm cả các doanh nghiệp Trung Quốc, chọn Singapore làm trung tâm của họ ở Đông Nam Á và coi Singapore là bàn đạp cho thị trường toàn cầu", ông nói. Thành phố này là nơi có hơn 1.100 công ty khởi nghiệp AI vào cuối năm 2023, ông nói. Mặc dù Singapore không tiết lộ dữ liệu theo quốc gia, nhưng bằng chứng về việc các công ty AI có trụ sở tại Trung Quốc thành lập cửa hàng đang gia tăng.
Jianfeng LuNguồn: Wiz Holdings Pte.
Jianfeng Lu là người tiên phong của xu hướng này, đã chuyển đến Singapore từ thành phố Nam Kinh phía đông Trung Quốc để thành lập công ty khởi nghiệp AI Wiz Holdings Pte. vào năm 2019. Với sự hỗ trợ từ Tiger Global, GGV Capital và Hillhouse Capital, ông đã xây dựng công cụ AI nhận dạng giọng nói từ đầu và bán các bot dịch vụ khách hàng cho khách hàng ở Mỹ Latinh, Đông Nam Á và Bắc Phi. Ông đã không bán hàng ở Trung Quốc, một động thái mà những người đồng sáng lập của ông gọi là tiên đoán.
Ông hiện là một người cố vấn được tìm kiếm cho các đồng nghiệp Trung Quốc của mình, những người muốn lời khuyên của ông về cách thành lập một doanh nghiệp và định cư tại Singapore. Một nhóm trò chuyện trực tuyến mà Lu điều hành dành cho các doanh nhân Trung Quốc muốn chuyển đến thành phố này có 425 thành viên. (Không phải tất cả đều là người sáng lập AI.)
"Nếu bạn muốn trở thành một công ty khởi nghiệp toàn cầu, tốt hơn hết hãy bắt đầu với tư cách là một công ty khởi nghiệp toàn cầu", doanh nhân 52 tuổi nói. "Có khả năng dự đoán hoàn toàn về cách các hệ thống hoạt động ở đây."
Trong khi đó, việc gây quỹ ở Trung Quốc đã trở nên khó khăn hơn vì nền kinh tế chậm lại và căng thẳng gia tăng với Mỹ, điều này đang khiến các công ty VC toàn cầu giảm tiếp xúc với nước này.
Vượt ra ngoài các tiêu đề với những hiểu biết sâu sắc về một trong những nền kinh tế năng động nhất châu Á. Giao hàng tuần.
Wu và Chen's Tabcut đã có một trải nghiệm bực bội và gian khổ khi tìm kiếm những người ủng hộ ở Trung Quốc, với các công ty VC địa phương yêu cầu chi tiết tài chính và hoạt động trong nhiều tháng trước khi thực hiện cuộc gọi, Wu nói. Thay vào đó, Tabcut đã chọn Kamet Capital có trụ sở tại Singapore, huy động được 5,6 triệu USD từ công ty vào cuối năm ngoái. Công ty khởi nghiệp đã chuyển trụ sở toàn cầu của mình đến nước này vào tháng 3, đồng thời tung ra phiên bản beta của công cụ tạo video AI cho người dùng toàn cầu.
Climind, một công ty khởi nghiệp xây dựng các mô hình ngôn ngữ lớn và các công cụ AI năng suất cho các chuyên gia trong lĩnh vực môi trường, xã hội và quản trị, đang chuẩn bị chuyển từ Hồng Kông sang Singapore trong những tuần tới, nơi người đồng sáng lập và giám đốc công nghệ Qian Yiming đã đặt trụ sở. Công ty được thành lập năm ngoái có một đội ngũ nhỏ gồm 10 người.
Qian Yiming Nguồn: Climind
Bên cạnh mối quan hệ văn hóa và ngôn ngữ, Singapore còn hấp dẫn vì chính phủ nước này cung cấp sự giúp đỡ, bao gồm hỗ trợ tài chính và hỗ trợ kỹ thuật, Qian nói qua một cuộc gọi video. Công ty của ông nằm trong số những công ty nhận được tài trợ từ nhà nước, và các vườn ươm khởi nghiệp cũng có rất nhiều trong nước, ông nói.
"Tiếp cận thị trường toàn cầu rất dễ dàng, môi trường tốt và chính trị ổn định", Qian nói.
Chắc chắn, một số công ty AI Trung Quốc đã đạt được những thành công ban đầu tại thị trường nội địa của họ và vẫn ở đó. Bản thân Trung Quốc đang thúc đẩy AI, robot và các công ty khởi nghiệp công nghệ sâu khác cư trú trong nước và cuối cùng niêm yết trên thị trường chứng khoán địa phương. Bắc Kinh hỗ trợ những người có triển vọng nhất trong số họ bằng cách hỗ trợ họ bằng vốn, và cung cấp các khoản vay lãi suất thấp và giảm thuế.
Nhưng các công ty như vậy sẽ phải vật lộn để mở rộng toàn cầu vì dịch vụ của họ thường được thiết kế riêng cho khán giả và môi trường pháp lý của Trung Quốc, Yiu-Ting Tsoi, đối tác sáng lập của HB Ventures có trụ sở tại Hồng Kông, đầu tư vào các công ty khởi nghiệp công nghệ và AI của Trung Quốc cũng như khu vực. Một công ty khởi nghiệp AI càng thành công ở Trung Quốc, nó càng gặp nhiều thách thức để vươn ra toàn cầu, Tsoi, cựu nhân viên ngân hàng JPMorgan cho biết.
Karen Wong Nguồn: Climind
Đó là một sự đảo ngược so với một thập kỷ trước khi những gã khổng lồ công nghệ của Trung Quốc như Alibaba Group Holding Ltd. và Didi Global Inc. tích cực mở rộng ra nước ngoài, tích lũy khách hàng cho các ứng dụng thân thiện với người tiêu dùng của họ. Giờ đây, căng thẳng địa chính trị leo thang có nghĩa là các công ty AI trẻ của Trung Quốc đang ngày càng phải lựa chọn nên cố gắng phát triển ở Trung Quốc, theo quy tắc của Trung Quốc hay ở nước ngoài - sự kết hợp của cả hai là không thể.
"Nhiều quy định đang được đưa ra và điều hướng tất cả những điều đó trở nên phức tạp", Karen Wong, 28 tuổi, giám đốc điều hành của Climind cho biết. "Từ xây dựng thương hiệu, PR, quy định và góc độ tuân thủ, Singapore có ý nghĩa."
